1855年から1856年頃、15歳前後のクロード・モネはル・アーヴルで、対象の特徴を誇張して描く風刺画を制作していた。1点10から20フランで販売された線描画は評判を呼び、風景画家のウジェーヌ・ブーダンの目に留まる。彼の誘いで戸外制作（プレネール）に同行したモネは、刻一刻と変化する自然の光に衝撃を受け、風景画への関心を深めていった。

1860年代半ばから、彼は戸外での光の観察を本格化させる。1865年にはフォンテーヌブローの森で、木漏れ日が人物の衣服に与える影響を検証する『バジールとカミーユ』を描いた。しかし私生活では極度の困窮に直面する。1867年、恋人カミーユとの間に長男ジャンが誕生するが、父アドルフから関係の清算を求められ仕送りを打ち切られた。1868年には滞在先の旅館を追い出され、セーヌ川で自殺未遂を起こしている。

1870年にカミーユと結婚し、普仏戦争とパリ・コミューンの混乱を避けてロンドンやオランダへ逃れた後、1871年末からパリ近郊のアルジャントゥイユに居住する。この地で彼は、セーヌ川のヨットや新設された鉄橋など、近代化する郊外の風景を記録した。1873年にはセーヌ川に浮かぶ舟を購入してアトリエ舟とし、水面から光の反射を観察する。1874年には第1回印象派展を開催し、混色を避けた絵の具のタッチを並べて光の振動を表現する手法を展開した。1877年にはパリのサン＝ラザール駅で、ガラス屋根の下に立ち込める蒸気機関車の煙と光の交錯を12点の連作として描いている。

1878年、パトロンのエルネスト・オシュデが破産し、モネはオシュデの妻アリスと6人の子供たちを含む12人の大家族でヴェトゥイユへ移住する。1879年9月に妻カミーユが32歳で死去すると、彼は悪天候も重なり室内にこもり、リンゴやブドウを描く静物画を制作した。1880年には第5回印象派展への参加を見送り、保守的な官展であるサロンへ応募して『ラヴァクールのセーヌ川』を入選させる。この時期から、彼は戸外で描き始めたキャンバスをアトリエに持ち帰り、絵の具の層を重ねて再構築する手法を取り入れ始める。

1880年代に入ると、彼の関心は都市の近代風景から、人間の干渉を受けない自然のダイナミズムへと移行する。1882年にはノルマンディーのプールヴィルで、人物を排した断崖と海だけの風景を描いた。1884年には地中海沿岸のボルディゲラに約3ヶ月滞在し、強烈な太陽光とエキゾチックな植生を高彩度な色彩で表現する。1885年にはエトルタの海岸で、1886年には孤島ベル＝イルで、大西洋の荒波と岩肌の対比を暗い色調と厚塗りの絵の具で記録した。1895年の冬にはノルウェーのサンドヴィカへ赴き、氷点下の猛吹雪の中でそりにキャンバスを載せて雪景色を描いている。

1890年代以降、彼は同じ場所で時間や天候による光の変化を追いかける連作に注力する。1899年から1901年の冬にかけてはロンドンに滞在し、サヴォイ・ホテルの客室からテムズ川に架かる橋と工業用のスモッグが混ざり合う大気を観察した。現場で描き始めた約100点のキャンバスは、ジヴェルニーのアトリエで数年をかけて加筆され、1903年や1904年に完成を見ている。

1893年に敷地内の土地を追加取得し、既存の小さな池を拡張して日本風の太鼓橋を架けた人工庭園の造営に着手した。1906年に制作された『睡蓮』では、地平線や空といった従来の風景画の基準となる線を画面から排除している。ほぼ正方形のキャンバスには、水面に浮かぶ睡蓮の葉と、そこに反射する空や柳の影だけが、何層にも塗り重ねられた絵の具によって定着されている。