Woman Seated under the Willows

風に揺れる柳の木の下で、ひとりの女性が草地に腰を下ろしています。
対岸には、川沿いの建物がかすかに見えます。

穏やかな夏の日の、親密な家族の肖像。
長年、この絵は『柳の下のモネ夫人』と呼ばれてきました。
描かれているのは、モネの最愛の妻カミーユであると。
ワシントン・ナショナル・ギャラリーの図録でも、そう解説されてきたのです。

でも実は、この絵が描かれたとき、カミーユはこの世にいませんでした。

1878年夏。
モネは経済的な困窮から、パリ近郊の農村ヴェトゥイユへ移り住みます。
パトロンであったエルネスト・オシュデが破産。
モネ一家とオシュデ一家、合計12人での奇妙な共同生活が始まりました。

生活は限界でした。
翌1879年の9月。
病に倒れていたカミーユが、32歳の若さで息を引き取ります。
残されたのは、幼い長男ジャンと、まだ乳児だった次男ミシェル。
悲しみに暮れるモネと子供たちを支えたのは、パトロンの妻、アリス・オシュデでした。

彼女は実質的な母親代わりとして、家事を引き受けます。
そして、モネが戸外で絵を描くときには、自らモデルの役目も果たしました。
この絵に描かれているのは、アリス。
あるいは、彼女の娘のスザンヌかブランシュだと、現在では考えられています。

カミーユの死後、ヴェトゥイユは記録的な大寒波に襲われました。
セーヌ川は完全に凍りつきます。
モネは親友に「これ以上戦い続ける力がない」と絶望の手紙を書き送りました。
絵の具を買う金すら事欠く日々。

1880年。
過酷な冬が去り、ヴェトゥイユにようやく暖かな光が戻ってきました。
モネは、印象派の仲間たちと決別します。
生き残るための、大きな賭けでした。
保守的なサロンへの出品。
そして、雑誌社の展示スペースでの個展の開催。
この絵は、そんな必死の闘いの中で描かれたのです。