1841年、フランス中部の磁器の街リモージュに生まれたピエール＝オーギュスト・ルノワールは、幼少期にパリへ移住し、ルーヴル美術館に近い環境で育った。13歳で磁器製造会社に徒弟入りし、ロココ風の花束を描く絵付け職人として手腕を示す。しかし産業の機械化によって失職し、扇子や日よけの絵付けで生計を立てながら独学でデッサンを続けた。19歳でルーヴル美術館での模写の公式許可を得ると、ブーシェやフラゴナール、ルーベンスの作品に没頭する。翌年には画家シャルル・グレールの画塾に入門し、クロード・モネらと出会う。

1869年、ルノワールはモネとともにセーヌ川沿いの水上リゾートであるラ・グルヌイエールで屋外制作を行い、水面の反射を短い断続的な筆触で捉える技法を共同で開発する。モネが光の反射による大気的変化に焦点を合わせたのに対し、ルノワールはそこに集う人々の衣服や表情、近代的な余暇の社交風景を詳細に捉えた。彼は印象派の光学理論を風景ではなく人間の肉体表現に直接適用し、陽光が人体に落とす多彩な影を黒や茶色を使わずに明るい色彩を並べて再現しようと試みた。1876年の第2回印象派展に出品された『陽光を浴びる裸婦（習作）』では、木漏れ日が裸婦の背中に落とす影を青や紫、緑のタッチを散りばめて表現したが、批評家からは「女性の体が腐敗しているようだ」と非難を浴びた。

1870年代後半にはパリの裕福な層の間で肖像画家として収入を得るようになるが、1881年のイタリア旅行が彼の作風に大きな変化をもたらす。ポンペイの壁画やラファエロの古典的デッサンに接した彼は、形態が光の中に霧散していく印象派の手法に重大な技術的限界を感じた。自ら「印象主義を最後までやり尽くし、行き止まりに達した」と語り、明確な輪郭線と三次元的なボリューム、冷淡で硬質な平塗りのパレットへと急転換する。3年を費やして制作された『大浴女図』は、戸外の移ろう光の効果を意図的に放棄し、アトリエの中で彫刻のように硬質で流麗な輪郭線を執拗に追求した作品であった。この変化は、それまでの甘美な光を求めていたパトロンたちを混乱させた。

1890年代に入ると、アングル風の過度な硬質さを反省し、古典的な形態の堅牢さと印象派の色彩を融合させた「真珠色の時代」へと移行する。1892年には画商ポール・デュラン＝ルエルの画廊での大規模な回顧展が商業的な成功を収め、フランス政府が『ピアノに寄る少女たち』を公立美術館用として初めて公式購入した。経済的な基盤が完全に安定した一方で、この頃から手足に激しい痛みを伴う慢性関節リウマチの兆候が現れ始める。痛みが激化するにつれて温和な気候を求め、1907年には南仏カーニュ＝シュル＝メールに土地を購入して終生の邸宅を構えた。

関節リウマチによる拘縮が進行し、1913年には歩行が不可能となって車椅子での生活を余儀なくされる。握力を完全に失った手は皮膚の擦れを防ぐために白いガーゼでタイトに包まれ、親指と人差し指の付け根の窪みに家族や助手が筆を挟み込んで固定した。肉体的な運動範囲が制約されるなかでも、彼のパレットは燃え盛るような赤やオレンジ、黄金色に満たされていく。1919年に完成した大作『浴女たち』では、輪郭線が再び背景に溶け込み、地中海の陽光と融合した豊満な裸婦群が描かれている。自作がルーヴル美術館に展示されるのを見届けた後、同年12月3日に78歳でこの世を去った。彼の残した彫刻的で量感あふれる赤の裸婦像は、後にパブロ・ピカソが直接購入し、新古典主義時代を切り開くインスピレーションとして引き継がれた。