フィンセント・ファン・ゴッホが画業を通じて追究したのは、社会の底辺に生きる人々や過酷な自然の中に命の尊厳を見出し、絵画という媒体を通じて人々に共感を与えることであった。1853年にオランダのプロテスタント牧師館で生まれた彼は、画商の店員や神学の受験生を経て、ベルギーのボリナージュ炭鉱地帯で伝道師として活動する。しかし過度な禁欲行動により資格を剥奪され、1880年に画家への道を歩み始めた。彼にとってキャンバスに向かうことは、聖職に就くことと同等の救済活動であった。

初期のオランダ時代、彼はジャン＝フランソワ・ミレーの影響を受け、暗褐色を中心とした重厚な色調で農民や織工の厳しい生活を描き出した。1882年にはハーグで画商の叔父から都市景観のペン画を受注し、透視画枠を用いた正確な遠近法を研究している。この時期の到達点となる1885年の『ジャガイモを食べる人々』では、貧しい農民家族が自ら育てた作物を食べる姿を通じ、誠実な労働の真実を表現しようと試みた。

彼の作風が変化を遂げるのは、1886年にパリへ移住してからのことである。印象派の明瞭な色彩や新印象派の点描技法、そして浮世絵の大胆な平面構成と出会ったことで、パレットから暗色が払拭され、原色を多用する明朗な画面へと移行した。1887年の『タンギー爺さんの肖像』の背景には、彼自身が収集した浮世絵が壁一面に描き込まれている。

1888年、強烈な陽光を求めて南仏のアルルへ移ると、青と黄、赤と緑といった補色関係を駆使する独自の表現を確立する。彼はエミール・ベルナール宛ての書簡で「物の本質を誇張し、ありふれたものを意識的に曖昧にする」と述べており、絵の具を盛り上げる技法や管から直接置かれるようなストロークに、独立した感情の旋律を持たせる造形理論を展開した。『夜のカフェテラス』では、澄んだ濃紺の夜空とランプに照らされた鮮やかな黄色の対比が画面全体を支配している。同年10月からはポール・ゴーギャンと共同生活を送るが、自然の直接観察を重視する彼と、記憶からの構成を主張するゴーギャンは造形理論で激しく対立し、12月の耳切り事件をもって共同生活は破綻した。

1889年5月、サン＝レミの精神病院へ自主入院したのちも、彼は療養と発作を繰り返しながら制作を続けた。精神的葛藤と格闘する中で、うねるような旋律的筆触と動的な象徴主義的表現が全面に現れるようになる。病室の窓から見た夜空の記憶と想像を融合させた『星月夜』では、渦巻く夜空や天に向かって聳え立つ黒い糸杉が、激しい精神動態を物語っている。

彼の画業生活は、弟テオからの毎月の仕送りに依存していた。送金が届くと直ちに高品質なキャンバスや絵の具、モデル代へと優先的に投じ、食費を極限まで削ったため、慢性的な栄養失調や胃腸障害に苦しめられた。1890年1月には批評家ガブリエル・アルベール・オーリエが雑誌で彼の作品を「過剰、力強さの過剰、神経の過剰、表現の暴力」と形容し、現実の模倣を超えて思想を象徴化する存在として論考を発表した。同年、ベルギーの展覧会に出品した油彩画『赤いブドウ畑』が400フランで買収されている。

1890年5月に北仏のオーヴェル＝シュル＝オワーズへ移住したのちも、彼は急ピッチで制作を続けた。7月27日の午前に描かれたとされる『樹木の根』では、傾斜地に絡み合う樹木の根を抽象に近い斬新な構図で捉えている。同日、彼は麦畑で腹部に拳銃を発砲し、2日後に弟に見守られながら37歳でこの世を去った。彼の手元に残された膨大な作品と書簡は、弟の妻ヨハンナによって管理され、その後の展覧会への貸与や書簡集の出版を通じて世界へと広まっていくことになる。