On the Bank of the Seine, Bennecourt セーヌ河畔、ベンヌクール

木陰の草地に腰を下ろす、縞模様のドレスを着た女性。
彼女の視線の先には、穏やかなセーヌ川と対岸の家々が広がっています。

描かれているのは、モネの恋人であり後の妻となるカミーユ・ドンシュー。
水面には景色が映り込み、のどかな休日の風景に見えます。
愛する女性と過ごす、静かで満ち足りた時間。
そんな風に感じるかもしれません。

でも実は、この絵には隠された秘密があります。

カミーユのすぐ右側の水面を見てください。
少し不自然に絵の具が盛り上がっているのが分かるでしょうか。
シカゴ美術館の保存科学部門によるX線調査で、驚くべき事実が判明しました。

カミーユの隣には、もう一人の大人が描かれていたのです。
ボンネット帽子をかぶったその人物の頭部と全身の輪郭。
モネはそれを削り落とすことなく、上から太く粗いタッチの青い絵の具で塗りつぶしていました。
あえてカミーユ一人のシルエットに絞り込んだのです。

なぜ、隣の人物を消し去り、彼女を一人にしたのか。

1868年の春。
モネは、人生のどん底にいました。

前年の夏、カミーユとの間に長男ジャンが誕生します。
しかし、厳格な父アドルフは彼女との関係を一切認めません。
仕送りを完全に打ち切られてしまったのです。

定収入のないモネは、宿代の支払いに追われ続けていました。
小説家エミール・ゾラの紹介で、彼らはベンヌクールの集落「グロトン」へ向かいます。
パリから近く、生活費が安く済む田舎の避暑地。
デュモン旅館に滞在したものの、モネの困窮は改善しませんでした。

結局そこでも宿代が払えなくなります。

強制退去。

家族を養うことも、絵を描き続けることもできない。
絶望。
宿を追い出された翌晩、モネはセーヌ川に身を投げました。

自殺未遂。

幸いにも命を取り留めたモネは、カミーユとジャンを置いて一人パリへ戻ります。
パトロンたちに資金援助を請う手紙を送り続けるために。
この絵は、そんな悲劇的なグロトン滞在期から生き残った、唯一の作品なのです。