A Street In Venice (c. 1880–82)

剥げかけた古い漆喰の壁に挟まれた、極めて細い路地裏。
黒いショールをまとった女性が、ワインセラーの敷居をまたぎながらこちらを鋭く睨みつけています。

ヴェネツィアの風景画と聞けば、誰もが華やかな情景を思い浮かべるでしょう。
美しい大運河。
壮麗な宮殿や、優雅に行き交うゴンドラ。
当時のパリの批評家たちも、そんな美化された観光都市の姿を期待していました。
また、美術市場でサージェントの『A Street in Venice』と言えば、ワシントン・ナショナル・ギャラリーにある横長の絵を思い浮かべる人も多いのです。
あちらは、足早に歩き去る女性と、彼女を無遠慮に見つめる男性を描いた傑作です。

でも実は、同じタイトルの絵が二つ並行して存在しているのです。
そしてサージェントがこの縦長のキャンバスに描いたのは、観光名所とは無縁の、実在の人々の日常の「影」でした。

1880年から1882年にかけて、若きサージェントはヴェネツィアに滞在しました。
彼は典型的な観光スポットを描くことをきっぱりと拒否します。
代わりに目を向けたのは、ひび割れた迷宮のような不気味な裏通りでした。

1883年。
サージェントはパリの高級画廊ジョルジュ・プティで開催された「国際画家彫刻家協会」の第1回展覧会に、一連のストリート作品を出品します。
しかし、待っていたのは辛辣な言葉でした。

ありふれていて退屈な絵だ。
裏通りは暗すぎる。
髪の乱れた薄汚い現地女たちは、かつての気品ある美女の面影を完全に破壊している。

保守的な批評家たちは、彼が描いたリアルなヴェネツィアの姿を激しく拒絶したのです。
彼らが求めていたのは、心地よい幻想としてのイタリアでした。
しかしサージェントは、そこに住まう実在の人々の日常の「影」と、その中に差し込む一筋の鋭い光線を、写実的なアプローチで描き出しました。

のちにこの絵は、1926年にロバート・スターリング・クラークの手に渡りました。
そして現在に至るまで、彼の名を冠した美術館で大切に保管されることになります。