1852年にロンドンで生まれたエドマンド・ブレア・レイトンは、幼少期に画家であった父を亡くし、15歳で紅茶商に入社して実業に従事した。事務仕事の合間に自ら学費を蓄え、夜間美術学校で学んだ後、1874年に当時の美術教育の中心であったロイヤル・アカデミー美術学校に入学する。ここで堅固なデッサン力を身につけた彼は、1878年に油彩画『権利書の瑕疵』を発表した。18世紀の法律事務所を舞台に、書類を巡る登場人物たちの心理的な駆け引きを描いたこの作品は、200ポンドという当時の一般層の年収を大きく上回る価格で売却された。

彼が絵画空間に定着させようとしたのは、社会的な制度や物理的な障壁によって隔てられた人間同士が交わす、精神的な接触の瞬間である。そのため、アーチやフェンスといった境界線を前景に配し、鑑賞者をその外側に立つ部外者として配置する構図を多用した。歴史画における質感の再現において、市場で適切な衣装が見つからない場合、妻キャサリンがお抱えの仕立て屋とともに古い時代の型紙からドレスを縫い上げた。それをモデルに着せて素描し、さらに人形に着せ替えてキャンバスに描き込むことで、布地のたるみや光の当たり方を正確に写し取った。

1889年にロンドン西郊の芸術家街ベッドフォード・パークへ移住した頃から、彼の関心は中世のロマンスへと移っていく。背景には、詩人アルフレッド・テニソンのアーサー王伝説を再解釈した詩の普及があった。1900年の『神速を』や1901年の『アコライド』では、出陣する騎士や称号を授ける女王の姿を、金属の光沢やシルクの刺繍の存在感とともに描き出した。これらの作品は、写真製版技術であるフォトグラビアなどの複製版画として国際的な配給権が売却され、アメリカやオーストラリアなど英語圏の数百万の一般家庭に流通した。

大衆的な人気と富を得る一方で、ロイヤル・アカデミーの会員資格を与えられることは一度もなかった。当時の選考員たちは、彼の作品を通俗的な風俗画とみなし、制度の外部に置き続けた。晩年になると、作風は再び18世紀から19世紀初頭の衣装をまとった静かな日常画へと移行する。毎夏のバカンスを過ごしたノーフォークの借家カービィ・グリーンの庭園や近くを流れるウェイヴニー川の水面は、1921年の『薔薇の宿命』などの野外写生としてそのまま画面に組み込まれた。

1922年に彼が世を去ると、モダニズム運動の台頭により、その作品は公立美術館の展示室から撤去され、美術史の記述から姿を消した。しかし21世紀に入り、国際的な写実美術支援機関であるアート・リニューアル・センターが総作品目録の編纂を進めるなど、具象画家としての再発見が進んでいる。彼が確立した質感リアリズムによる騎士道の視覚表現は、現代のハイファンタジー映画における衣装やセットデザインの直接的な源泉として、今もスクリーンの中に息づいている。