Lady Agnew of Lochnaw アグニュー夫人

ロンドン西部のチェルシー地区、タイト・ストリートにあるアトリエ。北向きの窓から差し込む春の柔らかな自然光の中、ジョン・シンガー・サージェントは目の前のキャンバスと、そこに座る一人の女性を交互に見つめていた。彼女の名前はガートルード・バーノン。最近、夫がスコットランドの准男爵位を継承したばかりの、27歳のアグニュー夫人である。しかし、彼女の顔色は優れず、呼吸器系の持病と長引くインフルエンザの倦怠感に深く沈み込んでいるように見えた。ヴィクトリア朝の伝統的な肖像画が求める、背筋をピンと伸ばした直立不動の姿勢など、今の彼女には到底望めそうになかった。だが、サージェントの目には、その病み上がりの気怠さこそが、誰も見たことのない新しい時代の美しさに映っていた。

逃亡者のアトリエに現れた、青ざめた貴婦人

1892年、サージェントは画家としてのキャリアの瀬戸際に立たされていた。かつてパリの社交界で新進気鋭の肖像画家として持てはやされていた彼は、1884年のサロンで発表した『マダムXの肖像』によって、すべてを失った。モデルの官能性を強調しすぎたその作品は、「不道徳だ」と激しい非難を浴び、一大スキャンダルへと発展したのである。逃げるようにしてロンドンへ拠点を移したものの、保守的なイギリスの上流階級は、彼のフランス仕込みの大胆な筆致を敬遠した。肖像画の注文は伸び悩み、彼は焦燥感に駆られていた。イギリス社会での評価を決定づける、圧倒的な代表作を生み出さなければならない。そんな彼のもとに舞い込んだのが、アグニュー男爵からの妻の肖像画制作という高額な依頼だった。

アトリエに現れたガートルードは、重い疲労感を引きずっていた。世間では後に、「彼女はアトリエに着くなり、疲労のあまり椅子にぐったりと崩れ落ち、サージェントはその偶発的な姿をそのままスケッチなしで描いた」というドラマチックな逸話がまことしやかに語られることになる。しかし、それは半分が事実で、半分は演出された都市伝説である。確かに彼女は体調不良に苦しんでいた。だが、サージェントはただ漫然と彼女の崩れ落ちた姿を描いたわけではない。

計算し尽くされた「無頓着」

サージェントは、彼女の自然な脱力感の中に、近代女性の知性と自律性を見出した。彼はアトリエに常設していた自前の小道具を巧みに組み合わせ、彼女のための完璧な舞台を構築し始めた。18世紀フランスのルイ16世様式のベルジェール（肘掛け椅子）を用意し、彼女をゆったりと座らせる。湾曲した背もたれが彼女の体を優しく包み込み、まるで王座に君臨しているかのような尊厳を与えた。背景には、深い青地に金の金糸で漢字や花卉文様が織り込まれた中国製のシルクの壁掛けを配した。東洋美術への関心が高まっていた当時の流行を取り入れつつ、彼女の知的な教養を暗示するためだ。

彼女の体は斜めに傾けられ、左腕は椅子の肘掛けに沿って力なく落ちている。右手は膝の上に置かれ、白い花の小枝が軽く添えられた。それは、長年の経験に基づき計算し尽くされた「スプレッツァトゥーラ」、すなわち「計算された無頓着さ」であった。純白のシフォン生地で作られたティーガウンの腰元には、淡い藤色の太いシルクサッシュを結ばせた。この斜めのラインが、見る者の視線を自然と彼女の顔へと導く仕掛けである。