Barge Haulers on the Volga ヴォルガの舟曳き

華やかなサンクトペテルブルクのネヴァ川沿い。着飾った貴族たちが優雅に散歩を楽しみ、日傘をさした婦人たちが談笑しながら通り過ぎていく。そんな絵に描いたような美しい都市の風景のすぐそばで、若き画学生イリヤ・レーピンは、自分の目を疑うような光景に釘付けになっていた。

ボロ布を身にまとい、まるで獣のように太い革や麻の帯を肉体に巻きつけ、重い船を引いて歩く男たちの群れ。彼らは「ブールラク」と呼ばれる季節労働者たちだった。きらびやかな都市の風景と、泥にまみれた過酷な労働。そのあまりにも残酷な対比は、レーピンの心に強烈なショックを与えた。

華やかな都市に潜む、目を背けたくなる現実

1870年代初頭のロシア帝国は、激動の時代を迎えていた。アレクサンドル2世によって農奴解放令が出されたものの、土地や資本を持たない貧しい農民たちは、結局のところ都市や河川での過酷な低賃金労働に駆り出されるしかなかった。当時の帝立美術アカデミーでは、神話の神々や古代の英雄たちの美しい姿を描くことばかりが求められていた。しかし、レーピンの心はもはや、遠い昔の美しい物語には向かなかった。「私が描くべきは、今この国で苦しんでいる生身の人間たちではないか」。アカデミーの保守的な教育に疑問を抱いていた彼は、経済的にきわめて苦しい学生の身でありながら、真実を求めて旅に出る決意を固める。

向かったのは、ロシアの南北を結ぶ巨大な水上物流の動脈、ヴォルガ川。サマラ州のシリャエヴォという小さな村だった。夏の真昼、容赦なく照りつける強烈な太陽の下、乾ききった広大な砂浜を、重い木造貨物船を引く男たちが歩いている。春から秋にかけて、風が止む浅瀬や急流では、全国から集まった数万人のブールラクたちが人力で船を引っ張っていたのだ。レーピンは1870年の夏、そして1872年と二度にわたり、同僚の画家ヴァシーリー・ポレーノフらと共にこの村に滞在した。彼はただ外から眺めるだけでなく、現地のブールラクたちと生活を共にし、彼らの息遣いを感じながら、狂ったように大量のスケッチを重ねていった。