1879年、スイスのベルン近郊に生まれたパウル・クレーは、音楽教師の父と歌手の母を持ち、自身も11歳でベルン音楽協会の特別演奏者に抜擢されるほどのヴァイオリン奏者であった。1898年に画業を志してドイツのミュンヘンへ移住し、美術院で厳密なデッサン技術と明暗法を学ぶ。しかし、1901年からのイタリア修業旅行でルネサンス美術を研究するうちに、自身の明暗描法と色彩感覚の間に生じる乖離に直面する。初期の彼はエッチングを中心とした風刺的な線描表現にとどまり、作品の売れ行きも低調で、ピアニストの妻リリーの収入に頼りながら家事と育児を担って制作を続けていた。

彼の画風が変わるのは、1914年4月のチュニジア旅行である。現地の光の刺激を受けた彼は、具象的な景観を幾何学的な色彩の格子状配置へと分解する手法を見出した。このとき彼は日記に「色彩は永遠に私をとらえたのだ」と記し、自らを色彩を扱う画家として明確に認識している。この時期を境に、彼は二次元の平面を単なる静的な枠組みではなく、時間や線の運動、色彩のエネルギーが交錯する動的な場として捉えるようになる。

1919年には、紙の裏面に黒い油彩塗料を塗り、上から針で素描をなぞる「油彩転写技法」を開発した。意図的な線のブレや油彩の滲みを生み出すこの手法は、版画のような複写性と水彩画の偶然性をあわせ持つ独自の視覚言語となった。翌年に画商ハンス・ゴールツと専属販売契約を結んで大回顧展を開催すると、その理論的思考が評価され、1921年に国立総合造形学校バウハウスのマイスターとして招聘される。

バウハウスでの講義に向けて、彼は完成された形そのものではなく、自然界の動的な生成原理を造形理論としてまとめた。「線は点が散歩に出かけたもの」という解釈を起点に、物理学的な波長論や音響学のオクターブ理論を応用した数学的格子モデルを作成し、3000ページを超える自筆ノートや著書『教育スケッチブック』に残している。1928年のエジプト旅行を経ると、バッハの対位法理論を視覚化し、透明な色彩層を重ね合わせて重層的な空間を構築する多声部絵画の展開を本格化させた。

1933年にナチス政権が成立すると、彼はデュッセルドルフ美術アカデミーの教授職を解任され、自宅の家宅捜索を受ける。同年12月にスイスのベルンへ亡命するが、ドイツ国内の銀行口座は凍結され、1937年には「退廃芸術展」に作品が見せしめとして出品された。さらに1935年からは皮膚や内臓が硬化する原因不明の難病である強皮症を発症し、制作数が一時激減する。

政治的隔離と闘病生活の中で、彼の画面は細密な格子構成から、粗い下地に太い黒い輪郭線を用いて死や再生を描く象徴的な記号様式へと変わっていった。死の予感が迫る1939年には年間1253点という生涯最多の作品を描き上げている。1940年6月29日、スイス国籍の最終承認が下りる直前にロカルノ近郊の病院で心不全により死去した。

彼が1920年に独自の転写手法を用いて描いた『エンゲルス・ノーヴス（新しい天使）』は、批評家のヴァルター・ベンヤミンが購入し、死ぬまで所有し続けた。ベンヤミンはこの絵から着想を得て、遺作となった論文の中で「歴史の天使」の概念を記述している。また、現在ベルンにあるツェントルム・パウル・クレーの音楽アーカイブには、彼の作品をモチーフとしてピエール・ブーレーズらが作曲した450曲以上の現代音楽のスコアが収蔵されている。