初期のフォーレは、ニデルメイエール校での学びを基盤にサロンでの成功を収めました。1865年の卒業制作『ラシーヌの雅歌』では、グレゴリオ聖歌の構造と流麗な伴奏を融合させています。その後、1877年に初演された『ヴァイオリンソナタ第1番』で名声を確立しました。師のサン＝サーンスが「若さのあらゆる歓喜と甘美さがある」と激賞したこの曲は、後に作家マルセル・プルーストの『失われた時を求めて』に登場する架空のソナタのモデルにもなりました。

中期に入ると、宗教観の反映と象徴主義文学との出会いが作風を深めます。長年オルガニストを務めた経験から生まれた『レクイエム』では、伝統的な機能和声の限界を押し広げる革新的な調性感覚を示しました。また、詩人ポール・ヴェルレーヌの詩に感銘を受けて作曲された『5つのヴェネツィアの歌』などの歌曲群では、詩の持つあやふやな情緒を、音の色彩変化を連続させる転調技法によって見事に翻訳しています。

後期の作風は、聴覚障害の中での内的探求によって劇的に変化しました。1903年頃から始まった「複音聴覚」による音の歪みにより、物理的な響きに頼ることができなくなったフォーレは、純粋な線声部（ポリフォニー）の組み合わせとして音楽を思考するようになります。1924年、死の直前に脱稿された『弦楽四重奏曲』は、三つの楽器群が織りなす高潔な音世界を提示しており、ロマン派の感情表現と近代派の構造美が完全に融合した到達点となっています。

フォーレはドイツ音楽やワーグナーの拡大されたロマン主義を嫌悪し、純粋なフランス的洗練を守り抜いたと考えられがちです。しかし実際には、若い頃にサン＝サーンスと共にバイロイト音楽祭に通い詰め、『ニーベルングの指環』や『パルジファル』を鑑賞して「あまりの感動に精神安定剤が必要なほどトランス状態になった」と語るほどの熱狂的なワーグナー被験者でした。

19世紀末のパリは空前のワーグナー・ブームに沸いており、多くの作曲家がその重厚なオーケストレーションや無限旋律を模倣しました。しかしフォーレは、ワーグナーの誇大妄想的な様式を表面上で真似ることはありませんでした。彼は自らのルーツであるグレゴリオ聖歌の古代旋法と、繊細なフランス語のアクセントに深く根を下ろす道を選んだのです。

その結果、ワーグナーから吸収した高度な半音階的転調技法のみを抽出し、自身の洗練された小編成の室内楽や歌曲の中に昇華させることに成功しました。大編成交響曲主義が至上とされた当時のドイツ主導の評価軸においては、「サロン向けの小品作曲家」と軽視される時期もありました。しかし、不協和音を流麗に処理する彼の革新的な調性感覚こそが、ドビュッシーやラヴェルへと繋がる近代フランス音楽の構造的基礎を築き上げたのです。