フランス近代音楽を牽引した作曲家であり、デュパルクやドビュッシーと並ぶフランス歌曲の巨匠。
ニデルメイエール古典宗教音楽学校でサン＝サーンスらに師事し、マドレーヌ教会などでオルガニストとして活躍した。

1896年にパリ音楽院の作曲科教授に就任し、1905年から1920年にかけては同音楽院の院長も歴任している。

大げさな劇的表現を避け、秩序と抑制を重んじた洗練された作風が持ち味。優美な旋律のなかに感情を繊細に織り込み、独自の音楽世界を築いた。

また、古い権威に縛られない柔軟な和声感覚を持ち、その斬新な転調手法は師のサン＝サーンスに「気が狂った」と叫ばせたほどであった。

晩年は重度の難聴という困難に見舞われながらも、枯淡の境地を切り拓きながら創作活動を続けた。