19世紀末から20世紀初頭にかけて活躍した、近代フランス音楽を代表する巨匠。

従来の伝統的な和声や音階のルールにとらわれず、全音音階や自由な和声法を駆使して、音楽における新たな表現の扉を開いた。

光の揺らぎや空気感、風の匂いといった目に見えないものを「音の色彩」として描き出す独自のスタイルを確立し、一般的に「印象主義音楽」の創始者と称される（ただし、本人はそのように枠に当てはめられることを激しく拒絶していた）。

象徴派の詩人や印象派の画家たちとも深く交流し、日本の浮世絵などからも多大なインスピレーションを得ている。

代表作に交響詩『海』、『牧神の午後への前奏曲』、ピアノ曲『月の光』など。