モーツァルトの初期の作風は、幼少期からの広範な演奏旅行を通じて吸収した、ヨーロッパ各地の多様な音楽様式が土台となっています。8歳のときにロンドンでヨハン・クリスティアン・バッハと出会い、優美な旋律線やイタリア式交響曲の書法、そしてソナタ形式の基礎を直接学びました。また、14歳で訪れたイタリアでは音楽理論家マルティーニ神父に師事し、1777年にフランスのピアニストのために書かれた『ピアノ協奏曲第9番「ジュノミ」』では、冒頭から独奏が介入する驚異的な独創性を見せ始めます。

ウィーンに定住して独立を果たした中期には、彼の音楽はより劇的でシンフォニックな構造を持つようになります。1785年に完成した『ピアノ協奏曲第20番』は、それまでの社交的な協奏曲の枠組みを揺るがす暗く情熱的な精神を宿しており、若きベートーヴェンにも深い衝撃を与えました。また、同時代の啓蒙思想や文学にも共鳴し、ボーマルシェの戯曲を基にした1786年の歌劇『フィガロの結婚』では、貴族の横暴に平民が立ち向かう人間劇を、驚異的な重唱スタイルで描き出しています。

晩年にあたる後期には、対位法的な探求と深い精神性が極限に達します。1788年にわずか数週間で書き上げられた『交響曲第41番「ジュピター」』の終楽章では、5つの異なる旋律要素が厳格なソナタ形式とフーガによって完全に統合されました。そして死の直前である1791年に親友のために書かれた『クラリネット協奏曲』や、未完に終わった『レクイエム』では、深い祈りと諦観、人間の魂の救済という最も純粋な境地へと到達しています。彼の音楽は天から降ってきたと言われがちですが、実際は多様な様式を自律的に比較検討し、多大な理性的労力を伴って築き上げられたものなのです。

モーツァルトの生涯には、後世のロマン主義によって作られた多くの劇的な伝説がつきまとっています。その代表的なものが、ライバルであった宮廷楽長アントニオ・サリエリによる毒殺説です。サリエリがモーツァルトの才能に嫉妬して毒を盛ったと言われがちですが、実際はそのような事実は完全に否定されています。1791年当時の記録や現代の医学的分析によれば、死因は連鎖球菌感染症などによる自然病である可能性が極めて高いとされています。サリエリが晩年に認知症を患った際の錯乱した発言が誤解を生んだだけであり、実際にはサリエリが『魔笛』を絶賛するなど、実務上の良き同僚でした。

また、絶筆となった『レクイエム』の作曲依頼にまつわる逸話も、事実とは大きく異なります。死期を悟ったモーツァルトのもとに不気味な「黒の使者」が現れ、死神からの依頼だと思い込んで作曲を続けたと伝わります。しかし実像は、実在の貴族フランツ・フォン・ヴァルゼック伯爵が、亡き妻の追悼ミサ曲を自作と偽って発表するために匿名で依頼したというものでした。

モーツァルトの死後、未亡人のコンスタンツェが依頼報酬を全額確保するために他人に補筆させて曲を完成させようと試み、この秘密の取引を隠すために「死神の使者」というおとぎ話を宣伝したのが伝説の始まりです。極貧のうちに集団墓地に投げ捨てられたという話も、当時の皇帝ヨーゼフ2世による衛生的な葬儀簡素令に従って一般市民として標準的な埋葬をされたにすぎません。これらの事実を知ることで、悲劇の天才というフィルターを外し、地に足のついた一人の職業音楽家としてのモーツァルトの姿が鮮明に浮かび上がってきます。