ロシア後期ロマン派を代表する作曲家であり、歴史に名を残す傑出したピアニスト、そして指揮者。モスクワ音楽院でピアノと作曲を学び、若くして才能を開花させて数々の作品を生み出しました。しかし、1917年のロシア革命を機に故郷を追われ、最終的にアメリカへ移住します。亡命後は生計を立てるためにコンサートピアニストとしての活動を主軸としたため、作曲のペースは大幅に落ちてしまいましたが、世界各地でツアーを行い、音楽家としての名声を不動のものとしました。

その音楽は、チャイコフスキーらから連なるロシア音楽の伝統を継承しつつ、息の長い叙情的な旋律と豊かで半音階的な和声、緻密で重厚な対位法を特徴としています。自身の卓越した演奏技術を存分に反映させた難易度の高いピアノ協奏曲や独奏曲のほか、交響曲、歌曲（ロマンス）、さらにはロシア正教の聖歌の響きを取り入れた合唱曲など、幅広いジャンルで名作を残しました。言葉では言い表せない深い哀しみや郷愁（ロシア語で「トスカ」）を帯びた感情豊かな作風は、時代や国境を越え、今なお世界中の人々の心を揺さぶり続けています。