メンデルスゾーンの初期の作風は、バッハから受け継いだ対位法やポリフォニー構造と、古典派の厳格な形式美を土台としています。16歳のときに作曲された『弦楽八重奏曲 変ホ長調』は、交響曲に匹敵する音響密度と室内楽の密接な対話を高度に融合させた、初期室内楽の金字塔です。さらに翌年、17歳の夏にはシェイクスピアの戯曲に感銘を受け、演奏会用序曲『夏の夜の夢』を作曲しました。木管楽器による静寂な和音や、弦楽器が疾走する妖精の舞踏など、管弦楽法の革新性が遺憾なく発揮されており、若くしてすでに独自のロマン主義的な音響描写を確立していたことがわかります。

中期に入ると、ヨーロッパ各地への旅行体験が彼の創作に大きなインスピレーションを与えました。イタリア旅行中に着想された交響曲第4番『イタリア』は、ローマやナポリの明るい太陽や民衆の歓喜に触発された生命力あふれる作品です。終楽章には激しいイタリア舞踊のリズムが組み込まれています。また、言葉に依存せず音そのものの明確な感情表現を目指したピアノ曲集『無言歌集』の作曲も進められました。これは「音楽が表現する思想は言葉よりも不曖昧で明確である」という独自の絶対音楽美学に基づき、19世紀の家庭音楽文化の台頭を予見して創出された先進的な表現形式でした。

後期のメンデルスゾーンは、宗教的な大作や、より内省的で深い感情を伴う作品を手がけるようになります。1846年に初演されたオラトリオ『エリア』は、バッハ的なポリフォニーの厳格さとロマン派の劇的な色彩感が融合した傑作であり、彼に終生最大級の社会的成功をもたらしました。しかし、1847年に最愛の姉ファニーが急死すると、その作風は一変します。彼女への哀歌として書かれた最後の完成作『弦楽四重奏曲第6番 ヘ短調』は、従来の端麗な様式とは一線を画し、激しいトレモロと不協和音による悲愴な切迫感が全体を支配しています。この凄絶な室内楽は、完成のわずか2ヶ月後に世を去った彼自身の辞世の句となりました。