ロマン派時代を代表する作曲家であり、音楽史における最初期の本格的なオーケストラ指揮者の一人。ハンブルクの裕福な銀行家の家系に生まれ、恵まれた環境のもとで最高水準の音楽教育を受けた。1835年、20代半ばの若さで名門ライプツィヒ・ゲヴァントハウス管弦楽団の指揮者に就任。また、当時忘れ去られていたJ.S.バッハの作品を深く研究し、その音楽の復興に多大な貢献を果たしたことでも広く知られている。モーツァルトやベートーヴェンから受け継いだ古典派の厳格な形式美と、ロマン派特有の情熱的で豊かな叙情性を、高次元で融合させた洗練された作風が持ち味。数多くの名曲を世に送り出したが、多忙を極めたこともあり、38歳という若さで惜しまれつつこの世を去った。