初期のベルリオーズは、医学の道を捨ててパリ音楽院でル・スュールやレイハに師事し、伝統的な対位法を学びながらも型破りな劇的思考を育みました。この時期の彼の作風を決定づけたのは、シェイクスピアやゲーテといった文学との出会いです。1830年に発表された《幻想交響曲》では、特定の人物や感情をひとつの旋律で表し、物語の展開に合わせて変容させる固定観念の技法を確立しました。古典派の形式美を打破し、交響曲に詩的で精神的な内容を組み込むという彼の基本的な姿勢は、この初期にすでに完成されていました。

中期の作風は、オーケストラの規模と空間配置に対する大胆な実験によって特徴づけられます。1834年にはパガニーニの委嘱を背景に、独奏ヴィオラとオーケストラが対話する《イタリアのハロルド》を作曲しました。さらに1837年の《レクイエム》では、四方のバルコニーに金管楽器の別動隊を配置し、圧倒的な立体音響を創り出しています。1840年の《葬送と勝利の大交響曲》では野外でのパレード演奏を想定して巨大な吹奏楽団を用いるなど、従来の演奏会の枠組みに収まらないスケールの大きな音響空間を追求し続けました。

後期のベルリオーズは、巨大な音響から一転して、より洗練された内面的な表現へと向かいます。1854年のオラトリオ《キリストの幼少期》では、大音響を排した古風で透明感あふれるポリフォニーを展開し、パリの聴衆から絶賛を浴びました。最晩年には、幼少期から親しんだ古代叙事詩に基づく全5幕の巨大な歌劇《トロイアの人々》を完成させますが、規模が大きすぎたため生前に全曲上演されることはありませんでした。しかし、最後の舞台作品となった1862年の歌劇《ベアトリスとベネディクト》では、病痛と孤独の中にありながらも、軽妙洒脱で若々しい抒情性に満ちた音楽を残しています。

ベルリオーズの生涯には、ロマン派特有の誇大妄想やフィクションだと片付けられがちな奇抜なエピソードがいくつか存在します。しかし、近年の研究や残された記録からは、それらが単なる作り話ではなく、彼の激しい気性や鋭い知性を示す歴史的事実であったことが明らかになっています。

そのひとつが、1831年のイタリア留学中に起きた変装殺人計画です。彼は婚約者であったカミーユ・モークが別の男性と結婚したことを知ると、狂乱して真剣にピストルと侍女の変装服を購入し、復讐のためにパリへと向かいました。途中のニースで冷静さを取り戻して計画を断念したため未遂に終わりましたが、警察の手続き記録や書簡から、実際に実行の手前まで動いていたことが確かめられています。自伝を面白くするための創作と言われがちですが、実際は彼の情熱が暴走した生々しい事実でした。

また、1850年には架空の古典作曲家の偽名を使って自作を発表するという大胆な行動に出ています。彼は自作の宗教曲《エジプトへの逃避》を、17世紀の架空の作曲家ピエール・デュクレの遺作であると偽って初演しました。日頃からベルリオーズの音楽を複雑で耳障りだと叩いていた保守的な批評家たちは、この曲を古風で清廉な傑作だと手放しで絶賛しました。彼は後日になって真相を明かし、批評家たちの先入観と不誠実さを鮮やかに暴いてみせたのです。これらの行動は、彼の音楽に対する真摯さと、権威に屈しない反骨精神を如実に物語っています。