イタリアのオペラ作曲家であり、19世紀末のオペラ界に革命をもたらした「ヴェリズモ（現実主義）」運動の先駆者。
リヴォルノのパン屋の息子として生まれ、ミラノ音楽院で学ぶも教師との不和から中退。

その後は南イタリアの田舎町でピアノ教師や指揮者として貧困の中で暮らしていたが、1890年に出版社主催の一幕物オペラ・コンクールに応募した『カヴァレリア・ルスティカーナ』が見事優勝を果たし、一夜にして世界的スターへと躍り出た。

神話や王侯貴族の物語ではなく、市井の人々の生々しい愛憎や荒々しい日常を、美しく情熱的で、時に暴力的なまでに劇的な旋律で描くスタイルが最大の持ち味。生涯で『イリス』や『友人フリッツ』など15作のオペラを残し、1929年には名門ミラノ・スカラ座の音楽監督にも就任した。

しかし、デビュー作の成功があまりに巨大すぎたため、「王になる前に戴冠してしまった」と本人が自嘲したように、生涯その圧倒的な影と戦い続けることとなった。
晩年はファシスト党のムッソリーニ政権を支持したことで名声を落とすなど、その人生は栄光と苦悩に満ちている。