ストラヴィンスキーの初期は、師リムスキー＝コルサコフから受け継いだ色彩豊かな管弦楽法と、ロシアの伝統的な民俗性を融合させた「原初的ロシア様式」の時代です。興行主ディアギレフの委嘱で誕生したバレエ音楽『火の鳥』や、長三和音がぶつかり合う斬新な和音を用いた『ペトルーシュカ』によって、彼は一躍時代の寵児となりました。そして1913年の『春の祭典』では、強烈な不協和音と変拍子の連続による打撃的なリズムを打ち出し、近代音楽の文脈を根本から粉砕しました。

第一次世界大戦やロシア革命による混乱の中、彼は大編成のオーケストラから離れ、過去の音楽様式との対話を図る「新古典主義」へと移行します。18世紀の旋律断片を現代的な和声で再編纂したバレエ音楽『プルチネルラ』はその出発点となりました。この時期の彼は、言語から日常的な情緒を削ぎ落とす試みも行っています。ジャン・コクトーと協働した歌劇＝オラトリオ『エディプス王』では、テキストをあえて古代ラテン語に翻訳し、逃れられない運命を硬質な音響構造として表現しました。

第二次世界大戦後にアメリカへ定住した彼は、70代にして三度目の大きな転換を迎えます。助手ロバート・クラフトを通じてアントン・ヴェーベルンらの緻密な楽譜構造を分析する中で、十二音列の幾何学的構造に自らが求める「厳格な自律的制約」の究極形を見出しました。長年のライバルであったシェーンベルクの死後に無調前衛派に降伏したと言われがちですが、実際には彼固有の推進力あふれるリズムを維持したまま、セリエリズム（十二音技法）を独自の表現へと昇華させていったのです。

ストラヴィンスキーの生涯には、その劇的な音楽性ゆえか、事実とは異なる数多くの伝説がまとわりついています。その代表的なものが、アメリカ国歌『星条旗』の編曲にまつわる逮捕説です。1944年にボストン交響楽団を指揮した際、前衛的な不協和音で国歌を改変したため、国家象徴冒涜の容疑で警察に逮捕され、マグショット（逮捕写真）が残っていると言われがちです。しかし実際には、州法違反の可能性について警告を受けた事実はあるものの、逮捕の記録は存在しません。出回っている写真は、1940年に居住ビザを申請した際の身元確認用の公式写真に過ぎないことが分かっています。

また、ファッションデザイナーのココ・シャネルとの情熱的なロマンスも、広く信じられている通説の一つです。1920年、亡命生活で困窮していた彼の一家をシャネルが郊外の別荘に招き入れ、二人が密かに愛人関係に落ちたと語られることがあります。確かにシャネルが居住空間を提供し、『春の祭典』再演のための資金や衣装デザインを援助したパトロンであったことは歴史的事実です。しかし、二人に肉体関係があったことを示す日記や密書などの一次資料は確認されておらず、後年のフィクション小説や映画によって誇張された伝承に過ぎません。

彼は「音楽は何も表現できない」という言葉を残したため、感情を軽蔑する冷酷な人物と見なされることもありました。しかしその真意は、音楽を過度な感情描写の道具として扱うロマン派の風潮を批判し、音楽自体の構造の美しさを主張することにありました。数々の伝説の裏には、常に音楽の純粋な形を追い求めた彼の真摯な実像が隠されているのです。