パッヘルベルの音楽的基盤は、若き日の広範な移動と多様な様式の吸収によって形成されました。1670年代、レーゲンスブルクでイタリア器楽様式を学んだ後、ウィーンのシュテファン大聖堂でカトリックの南ドイツ・イタリア対位法に直接触れます。この時期の経験が、ルター派の厳格な伝統に明朗な抒情性と透明な和声感をもたらしました。1678年にエルフルトの教会オルガニストに就任すると、彼は礼拝のための実用的な音楽作りを本格化させます。1683年のペストによる家族喪失という悲劇の渦中で書かれた『音楽による死の考察』では、厳謹な変奏技法の中に痛切な祈りが込められています。

エルフルトからシュトゥットガルト、ゴータへと移り住んだ中期には、彼の作風はより洗練され、教育的・実用的な目的と高い芸術性が融合していきます。1693年に出版された『プレアンブルムのための8つのコラール』は、彼が生前に手掛けた唯一の典礼用オルガン印刷曲集であり、ここで「パッヘルベル型コラール前奏曲」の様式が完全に確立されました。また、この時期には室内楽の分野でも重要な足跡を残しています。現代において最も有名な『カノンとジーグ ニ長調』は、1680年代のエルフルト時代、あるいは1690年代に作曲されたと推測されており、厳密な同度カノンとグラウンド・ベースが織りなす対位法的な実験の所産でした。

1695年に故郷ニュルンベルクの聖セバルドゥス教会に迎えられてからの晩年は、彼の創作活動の頂点と言えます。この時期には、夕刻の晩課のために95曲に及ぶ『マグニフィカト・フーガ集』を作曲し、短くも洗練された主題によるイタリア風の歌謡豊かな対位法を展開しました。そして1699年、鍵盤音楽の最高峰とされる変奏曲集『アポロンの六弦』を出版します。当時の調律理論に基づき、純正な響きを最大限に引き出すよう設計されたこの作品には、神が創り出した宇宙の調和を数学的比例として楽譜上に再現しようとする彼の円熟した思想が結実しています。

現代において、パッヘルベルの名は『カノン』という単一の作品と強く結びついています。多くの人々が、彼をこの美しい旋律を生み出した「一発屋」のように認識しがちですが、実際にはバッハ以前の鍵盤音楽の頂点に君臨した巨匠でした。『カノン』は、彼が残した数百曲に及ぶオルガン曲や宗教曲、室内楽という広大な作品群の中の、わずかな一幕に過ぎません。生前、彼は南ドイツおよび中部ドイツで最高峰のオルガン演奏家として崇められており、その名声は決して一曲の室内楽に依存するものではありませんでした。

さらに興味深いのは、『カノン』の作曲年や成立背景が現在も特定されていないという事実です。特定の結婚式のために書かれたというロマンチックな説が広く信じられていますが、パッヘルベルの自筆原稿は一切現存しておらず、最古の筆写譜も19世紀前半のものです。1694年の弟子の結婚式のために作曲されたという説も、直接的な史料証拠を欠く推測の域を出ません。現在では、エルフルト時代の所産とする説や、同時代の作曲家ビーバーの作品への応答とする説など、多様な見解が存在しています。

では、なぜこの曲が現代のポップスやJ-POPにおける「黄金律」となったのでしょうか。その秘密は、バロック時代に広く用いられたグラウンド・ベースの変奏技法と、厳密なカノンを組み合わせた対位法的な構造にあります。低音の循環性と協和音の自然な流れが、人間の聴覚に強固な安定感と抒情性を与えるのです。生前には出版されず、長らく図書館の片隅で眠っていたこの曲は、1968年の録音をきっかけに爆発的に再発見されました。パッヘルベルが構築した数学的かつ音楽的な調和は、時代やジャンルを超えて人々の心を捉える普遍的な力を持っていたと言えます。