王立音楽大学時代、ホルストは師であるチャールズ・ヴィリアーズ・スタンフォードから厳格な対位法とブラームス的な古典派技法を叩き込まれました。この基礎訓練は、後の実験的な対位法や無駄のない管弦楽法の土台となります。1902年に初演された交響曲『コッツウォルズ』では、社会主義思想家ウィリアム・モリスの死を追悼する楽章を設けるなど、同時代の思想に強く共鳴したロマン派的な表現が見られます。

1900年代後半から1910年代にかけて、彼の作風は独自の広がりを見せます。イギリス民謡の採集運動に加わり、その成果を『吹奏楽のための第2組曲』などに色彩豊かに反映させました。同時に、サンスクリット文学への深い探求から生まれた『リグ・ヴェーダからの合唱讃歌』では、古代東洋の神秘的な宗教観と変拍子を見事に融合させています。そして1914年から作曲された組曲『惑星』では、占星術のインスピレーションをもとに、強烈な不協和音や5/4拍子といった実験的な手法を駆使し、圧倒的な音響空間を作り上げました。

『惑星』の成功後、彼の音楽は過剰な装飾を削ぎ落とした、より内省的で禁欲的な方向へと向かいます。1927年に作曲された交響詩『エグドン・ヒース』は、トーマス・ハーディの小説に描かれた荒涼とした自然に着想を得た作品です。極度に削ぎ落とされた冷徹な響きは当時の聴衆を困惑させましたが、ホルスト自身はこれを自らの最高傑作とみなしていました。晩年の合唱曲や小品に至るまで、彼は大衆の期待に迎合することなく、洗練された静寂の音楽を追求し続けました。

組曲『惑星』はホルストの代名詞とも言える作品ですが、その成立背景にはいくつかの誤解が存在します。例えば、第1曲「火星、戦いをもたらす者」は、1914年に始まった第一次世界大戦の機械化兵器による大量殺戮を予見し、その恐怖を描いたものだと言われがちですが、実際は異なります。この曲のスケッチが完成したのは戦争が勃発する直前の1914年前半であり、ホルスト自身も「この曲に戦争の予言的意味合いはない」と一貫して否定していました。5/4拍子という変拍子や強烈な不協和音の実験として書かれた音楽が、直後に開戦したという歴史的偶然によって、聴衆や批評家に戦乱の恐怖と結びつけて受け取られたというのが歴史的事実です。

また、この組曲に「冥王星」が含まれていない理由について、ホルストが冥王星を悪魔的な星として嫌ったためだという説が語られることがあります。しかし、冥王星がアメリカの天文学者クライド・トンボーによって発見されたのは1930年のことです。作曲当時は天文学的に存在すら知られておらず、発見された際にもホルストは存命中でしたが、自身の占星術的・芸術的構成はすでに完結していると考え、補曲や改訂には一切の興味を示しませんでした。これらの事実は、彼が時流や大衆の解釈に流されず、自らの確固たる構想に基づいて創作に向き合っていた職人肌の芸術家であったことを物語っています。